El mundo animal está repleto de armas letales. Los colmillos de un león pueden desgarrar carne con una ferocidad impresionante, las serpientes de cascabel pueden inyectar veneno en la sangre y los hipopótamos pueden acabar contigo con sus poderosas mandíbulas.
Estos son solo algunos ejemplos de criaturas mortíferas . Pero, ¿qué animal es el que más humanos mata?
De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el “animal más letal del mundo” es el mosquito, que, según algunas estimaciones, mata entre 500.000 y más de un millón de personas al año .
¿La principal razón por la que los mosquitos son tan mortales? Son portadores de enfermedades, especialmente de la malaria.
“La malaria ha sido devastadora para las poblaciones humanas durante mucho tiempo”, afirmó Shannon LaDeau , una ecóloga especialista en enfermedades del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en Millbrook, Nueva York.
La malaria o paludismo es causada por organismos parásitos unicelulares del género Plasmodium, transmitidos de persona a persona por mosquitos Anopheles. Aunque la enfermedad es poco frecuente en América del Norte y Europa, es común en partes de África, el sur de Asia y América del Sur . A nivel mundial, la malaria provocó aproximadamente 619.000 muertes en 2021 , según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La enfermedad a menudo se puede tratar con atención médica accesible. Sin embargo, para las personas de alto riesgo, como niños pequeños, mujeres embarazadas y personas con deficiencias inmunitarias, como el VIH/SIDA, la malaria puede ser muy grave. Según la OMS, aproximadamente el 80% de todas las muertes por malaria en África ocurrieron en niños menores de 5 años.
Los mosquitos también transmiten una variedad de otras enfermedades, como el dengue, el chikungunya, el virus del Nilo Occidental, el virus Zika y la filariasis linfática, una infección parasitaria.
Entonces, ¿por qué los mosquitos resultan ser tan eficientes propagando enfermedades? Por un lado, las hembras de mosquito se alimentan de sangre, lo que implica que transfieren fácilmente patógenos del torrente sanguíneo de una persona a otra, mencionó LaDeau. Además, son pequeños y voladores, lo que significa que pueden dispersarse con facilidad y picar a las personas sin que se percaten.
Luego, está el hecho de que compartimos un ecosistema y recursos. Los mosquitos dependen del agua para reproducirse, al igual que los humanos dependen del agua para vivir, lo que implica que solemos habitar en los mismos lugares.
“No podemos alejarnos por completo del hábitat que necesitan”, dijo LaDeau.
A pesar de ello, hay maneras de disminuir el riesgo de enfermedades transmitidas por mosquitos. Incluso pequeñas mejoras en la infraestructura pueden marcar una gran diferencia, señaló LaDeau. Por ejemplo, las mosquiteras en las ventanas pueden ayudar a mantener a los mosquitos fuera de las casas, y las tuberías pueden mantener el agua sellada para que no esté en charcos abiertos.
Estos servicios son parte de la razón por la que la malaria no está muy extendida en muchas partes del mundo con mejor infraestructura, comentó. Y en áreas sin estos alojamientos, los mosquiteros pueden ayudar a mantener a los insectos alejados de las camas de las personas.
Estas prevenciones también pueden proteger contra otras enfermedades transmitidas por mosquitos, como el dengue, que mata a decenas de miles de personas cada año. Sin embargo, los esfuerzos de salud pública contra las enfermedades transmitidas por mosquitos enfrentan una lucha difícil debido al cambio climático .
A medida que el planeta se calienta, estas enfermedades podrían empezar a propagarse a nuevas áreas si los entornos locales empiezan a ser más acogedores para estos patógenos y los mosquitos que los transmiten, indicó Andrew MacDonald , un ecólogo especialista en enfermedades de la Universidad de California, Santa Bárbara.
Los mosquitos, no obstante, no son los únicos animales extremadamente mortales en nuestro planeta. Las serpientes matan entre 81.000 y 138.000 personas al año , según la OMS, lo que los convierte en uno de los animales más letales para los humanos. Y la rabia, una enfermedad transmitida por la mordida de un mamífero infectado (a menudo un perro), mata a unas 59.000 personas anualmente .
Otros animales, como los caracoles de agua dulce y los insectos asesinos, también transmiten enfermedades potencialmente mortales a los humanos, como la esquistosomiasis y la enfermedad de Chagas, que matan a miles de personas cada año .
Pero solo un animal compite con el mosquito por el título de más mortal para los humanos.
Un informe de las Naciones Unidas estimó que los homicidios y los conflictos armados mataron a unas 553.000 personas en 2017, lo que convirtió a los humanos en una de las criaturas más letales de la Tierra.
